Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован добросердечной и простой девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. По стечению обстоятельств, сёстры Аннушки и её мачеха также оказались при дворе, словно перенесённые туда неведомой силой. Однако вместо благодарности они затаили зависть, мечтая о большем, и начали плести коварные замыслы.
В отсутствие царя они подменили донесение, оклеветав молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан приказал ждать своего возвращения, но это распоряжение также было перехвачено и изменено. В итоге Аннушку с сыном заточили в бочку и пустили в бескрайние морские воды, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
