История разворачивается вокруг клана Корлеоне, сицилийской мафиозной семьи, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие происходит в послевоенное десятилетие, с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дочери Дона Вито Корлеоне собирает всю семью. Именно в эти дни домой с войны возвращается Майкл, младший сын. Он пришёл с фронта героем, украшенным наградами, и отец им безмерно гордится. Однако Майкл твёрдо намерен ступить на другую дорогу — он не хочет иметь ничего общего с теневыми и часто кровавыми делами семьи.
Сам Дон Вито правит своим миром по неписаным законам уважения и традиций, которые складывались десятилетиями. Но ветер перемен уже гуляет по улицам. Появляются новые игроки, алчные и нетерпеливые, которые считают старые методы отжившими. Они жаждут переделать всё под себя, не гнушаясь ничем. Эта жажда власти приводит к трагедии: на жизнь почтенного Дона совершается дерзкое покушение.
